Na França de 1798, Jean Valjean é condenado a dez anos de prisão, por ter roubado um pão para dar a uma família necessitada. Ele vai para as Galès, onde fica embrutecido pelos castigos físicos, e fica a remoer a injustiça de que foi vítima. Finda a pena, ele sente a estigma de ser um condenado. A bondade de um bispo resgata a sua alma e ele se torna um homem útil a sociedade. Só que o Inspetor Javert, que o conhecera nas galés, passa a persegui-lo com a força de uma lei injusta.