John Wickliff Shawnessy é um jovem que sonha ser escritor. Ele está apaixonado por Nell Gaither, que conhece há vários anos, e é correspondido. Influenciado por seu professor, Jerusalem Webster Stiles, John sonha em encontrar a mítica árvore da vida. Mas sua vida muda ao conhecer Susanna Drake, uma bela e rica moça de Nova Orleans, com quem se envolve. Shawnessy ignorava que ela tinha um desequilíbrio emocional e era ardilosa, tanto que mente para John, dizendo que estava grávida, para afastar de vez Nell e se casar com ele, o que acaba acontecendo. Quando eclode a Guerra da Secessão ele, que era contra a escravidão, ao contrário de Susanna, se alista no exército da União.