O Cinema Chinês produziu poucos títulos reconhecidos internacionalmente até os anos 80. Após o domínio do Japão em 1937, o país produziu essencialmente filmes de propaganda. Com a Revolução Popular liderada por Mao Tse Tung, a China continuou com os filmes de propaganda (apesar de ter feito obras com vertente pró-feminista). Apenas depois dessa Revolução, a China conseguiu status no exterior, com filmes que criticavam esse período, mostrando, por exemplo, a pressão política exercida pela Guarda Vermelha de Mao Tse Tung. Zhang Yimou foi um dos primeiros diretores formados em cinema após a era Mao, suas obras abordam temas morais e liberais. "Lanternas Vermelhas", um de seus filmes mais aclamados, faz parte das primeiras safras a serem distribuídas no Ocidente.

Songlian (Li Gong) é uma jovem de 19 anos que deixa a família, que está em más condições financeiras, para se casar com Chen Zuoqian, um rico senhor de uma importante família. Songlian será a Quarta Esposa de Zuoqian e irá morar em uma ala separada das outras, mas todas dentro de um enorme e luxuoso palácio. Com o passar do tempo, as disputas com as outras esposas pela atenção e carinho do Senhor se tornarão cada vez mais acirradas.

A história se passa em 1920, quando ainda havia resquícios do Imperialismo, que desapareceu em 1912 para dar lugar a república proclamada por Sun Yat-sen. Mesmo no século XX, Chen Zuoqian é um senhor feudal, logo sua família segue uma tradição bastante fechada. A maior marca de sua tradição está no fato de lanternas sempre serem acesas na frente da ala aonde o Senhor passará a noite ou quando uma de suas esposas engravida. Dessa forma, ele deixa bem claro as suas preferências naquele momento e humilha suas outras 'companheiras', que ficam sempre esperando ao lado de fora pela escolha do marido.

Sinceramente não sei como definir a relação dessas quatro mulheres em relação ao marido, mas é óbvio que 'esposa' seria a última definição que eu poderia dar. É importante ressaltar que estou analisando o filme com olhos ocidentais, não estou julgando a cultura em questão, o que eu quero fazer valer é a impressão que o filme causou em mim em conjunto com o objetivo do diretor, que com certeza não foi defender o tipo de vida relatada no filme. Do contrário, a sua obra seria incompatível com seus princípios conhecidos, afinal, Yimou é conhecido por expressar uma reação contra o autoritarismo - que é uma das principais características do filme - e de ter jurado na faculdade de cinema nunca produzir películas com cunho propagandista. Em suma, o seu trabalho é crítico.

Porém, voltando à história, Songlian, diferente das outras esposas, chegou a freqüentar a faculdade por um período. Esse fato é explicitado logo de início, o espectador pode então ter uma falsa idéia sobre como a moça reagirá a todas as imposições de seu marido. Entretanto, ela se voltará quase que completamente ao micro-ambiente ao qual está inserida, projetando toda sua vida nas disputas mesquinhas com as outras mulheres. A Primeira Esposa, a mais velha, se abstém ao máximo da briga entre as mais novas, provavelmente por ser a mais experiente e de já ter cumprido seu papel como esposa, que foi o de ter dado um filho homem ao Senhor. Esse filho já está solto no mundo, digamos assim, logo a linhagem de Zuoqian está garantida. A Segunda Esposa, Zhuoyan (Cuifen Cao), tem uma filha mulher e é a mais rejeitada pelo seu Senhor, obviamente por esse motivo. Já a Terceira Esposa, que no passado foi uma cantora de ópera relativamente famosa, também tem um filho homem (apesar de ainda ser criança), e mantém uma relação amorosa com o médico da família. Além das esposas, Songlian ainda conta com outra rival, apesar de bem menos ameaçadora: sua criada Yan'er (Lin Kong), que sonha em ser uma esposa do senhor.

O filme é praticamente todo centrado no palácio, alheio ao mundo. O Senhor, claro, possui seus negócios e suas ausências são constantes. E é interessante notar como seu rosto nunca é focado, sempre quando aparece, ele está coberto por véus ou é filmado de perfil com uma distância considerável, reforçando assim o isolamento das mulheres. O que sobra então para as quatro esposas? Não muito. Quando uma não está tentando mutilar a orelha de outra ou colocando remédios abortivos no copo de alguma senhora grávida, elas passam os dias pensando, sendo massageadas nos pés, jogando baralho, castigando criadas e só. A vida das mulheres é reduzida a um conforto físico, cercadas de criados e boa comida, ao mesmo tempo em que viram meros objetos de ostentação por parte do senhor feudal, objetos descartáveis, diga-se de passagem.

O passar do tempo é muito bem posto, mostrando cada estação com suas respectivas caraterísticas. Tanto na parte externa do palácio quanto nas alas, o predomínio é de cores fortes e exóticas. O desenvolvimento do filme nunca é irregular, Yimou faz um trabalho de mestre, construindo uma história arrebatadora com carinho e dignidade.

O ápice de "Lanternas Vermelhas", ao meu ver, acontece no inverno, a estação que parece aprisionar ainda mais essas esposas. Songlian, olhando para o nada, diz a Terceira Esposa:

Você canta muito bem

Ao que ela replica:

Bem ou mal, é tudo atuação. Se você atuar bem, você engana aos outros. Se atuar mal só enganará a si mesma. Se não puder convencer a si mesma, só convencerá os fantasmas

E Songlian responde:

Pessoas respiram, fantasmas não. Essa é a única diferença. Acender lanternas, apagar lanternas, cobrir lanternas. O que isso importa? (...) O que me importa as pessoas dessa casa? São como gatos, cães ou ratos. Mas com certeza não são gente. Não é melhor se enforcar naquele quarto?

Meishan: Sempre procuro me divertir

Songlian: Claro que você é feliz, tem o Dr. Gao sempre que quer .

Esse diálogo resume toda a obra. Songlian sabe que está destinada a um destino, no mínimo, apático (é bastante sensata sua comparação entre pessoas e fantasmas). Ela não enxerga significado algum na tradição da família ao qual faz parte. As outras esposas, como ela de certo modo, acabaram se acostumando com esse tipo de vida, o que resta então é procurar válvulas de escape e tentar agradar o marido. Em um dado momento, Meishan diz a Quarta Esposa:

Você é nova aqui, e o Senhor não está cansado de você. Posso ser uma cantora de ópera e você uma estudante, mas nossos destinos são os mesmos.

A palavra-chave desse fragmento seria a palavra "cansado". O Senhor se cansa e assim continua a ter novas esposas (como uma criança que se cansa de um brinquedo e compra outro mais novo). Não há perspectiva de mudança na vida dessas criaturas, o máximo que elas podem conseguir é gerar um filho e assim obter algum respeito nesse ambiente tão restrito. Entretanto, a morte e/ou a loucura são possibilidades quase palpáveis.

Essa obra tão sensível e artística foi vetada pelo governo chinês, que percebeu a simbolização da obra como um ataque ao Partido Comunista, fundado por Mao, que não dá liberdade ao indivíduo. A percepção do governo foi corretíssima, já a sua ação, bom, esse papo eu deixo para outro dia.