O filme meticulosamente detalha a história do FBI, desde sua criação em 1924 até 1959 (ano da produção do filme). A história é contada através da ótica de Chip Hardesty (James Stewart), um agente do F.B.I. que narra o filme. Passaremos desde prisões a gângsters, membros da Ku Klux Klan e espiões da Guerra Fria, a momentos de sua vida pessoal junto a sua esposa Lucy Ann Hardesty.