No original, “Cidade das Ilusões” é “Fat City”. Uma tradução lógica para o título original é impossível. Leonard Gardner, autor do livro que inspirou o filme, quando perguntado sobre o significado da expressão, respondeu que trata-se de uma gíria negra que quer dizer “a vida boa”. Ou seja, buscar a “Fat City” é buscar a felicidade, uma vida que gostaríamos de ter.
Se há algo que não encontramos ao longo do filme, é alguém feliz. Na verdade, “Cidade das Ilusões” é uma incursão singela em temas como o fracasso, a desesperança e a resignação. Uma incursão na vida de Billy Tully, que como Jake LaMotta ou Dick Eklund, foi um boxeador de sucesso e agora vive solitário e bêbado, sobrevivendo das memórias de sua outrora vitória pessoal. Uma incursão também nas vidas que cruzam a jornada de Billy, como Oma, Ernie, Ruben e Lucero.
Conhecemos Billy já em sua queda, e sua ascensão é relegada à lembranças suscitadas ao longo dos diálogos do filme. Ele conta aos outros sobre o boxeador famoso que foi, sobre sua belíssima ex-mulher que hoje não passa de uma foto 3×4 e sobre seu futuro retorno aos ringues, que custa acontecer. Ele é resultado de um sonho que esteve muito próximo de se realizar, mas que fracassou, e hoje recusa-se a aceitar sua perda, persistindo na busca por um sonho impossível, o sonho americano. O fato de estar sozinho, de usar e abusar do álcool e dos cigarros, e trabalhar sob sol quente cortando cebolas em uma plantação é apenas um estado passageiro, antes de retornar à sua vida normal.
Billy esbarra, no início do filme, em Ernie Munger, um jovem de 19 anos, treinando sem compromissos em um ginásio de boxe. Os dois conversam, e Ernie segue o conselho de Billy para começar a lutar. Algumas perdas, algumas vitórias, e Ernie se torna um reflexo de Billy. Engravida acidentalmente uma moça, larga a luta por um tempo, torna-se desempregado. Carrega junto de si o mesmo semblante triste de Billy, porém mais novo, com a vida inteira ainda a sua frente, e um sonho ainda ao seu alcance.
A relação dos dois é a base do filme, que se desenrola também em outros personagens. Oma é uma alcóolatra histérica e carente, que declara amar Billy na segunda vez que o encontra, somente por ouvi-lo dizer que ela pode contar com ele. Ela é um retrato do desespero, de uma mente tão carregada de problemas que não funciona mais perfeitamente. Uma viúva, problemática, que vai ter um breve caso com Billy enquanto seu namorado Earl está preso. Aliás, Earl é outro típico habitante da “Cidade das Ilusões”, que tolera Oma apenas por querer ter alguém ao seu lado, tendo para isso que relevar o passado infeliz e os desabafos berrados e incessantes dela.
Há dois personagens que, apesar de menos explorados, também rendem avaliações. Ruben é o treinador tanto de Billy quanto de Ernie. É um homem que assiste os prodígios se tornarem fracassos, sem perder a esperança do próximo astro aparecer ali. E Lucero, o adversário de Billy naquilo que deveria ser sua grande volta. Sem dizer uma palavra, ele se mostra destruído. Cansado, urinando sangue, se levantando mesmo depois de ser derrubado mais de uma vez, cambaleando com o rosto ensanguentado, Lucero se mantém de pé. Seus motivos não são expostos, afinal, motivos muitas vezes nem se fazem necessários.
A prova disto vem no final. Após passar todo o filme divulgando seu retorno, Tully vai sentir que a meta com a qual havia gasto toda sua energia, não passava de uma ilusão. Sua vitória sobre o ringue não trouxe seu passado de volta, não trouxe sua felicidade e nem o trouxe dinheiro. Ele sente isso no instante que entra no ringue, que a luta contra sua própria vida infeliz já estava perdida, independente de sua vitória sobre Lucero. A frustração o deixa sem perspectivas, e ele é lançado novamente ao mundo real, perguntando à Ruben no minuto em que levantam seu braço como vencedor: “Eu fui nocauteado?”
As cores mortas dos bares velhos e das luzes brancas das ruas e os olhares melancólicos das personagens, embalados por uma trilha-sonora country, dão o tom de esgotamento que permeia os sonhos de quem mora em Stockton, California, a cidade onde se passa o filme. E o final encerra, de modo vago mas não necessariamente limitante, esta obra tímida, quando Billy e Ernie se encontram após certo tempo e conversam brevemente sobre a felicidade. Um filme que como poucos captou o sentimento da desilusão e do fracasso.
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