Acompanhados pelo burocrata Byvalov, que pretende utilizá-los em proveito de sua ascensão, dois grupos rivais de artistas amadores - um erudito e outro popular - deixam a aldeia e vão a Moscou para participar de um concurso de talentos. A maior parte da ação se passa em um barco a vapor viajando no rio Volga. O nome do filme é retirado da canção popular russa "Stenka Razin", que Aleksandrov cantava enquanto remava com Charlie Chaplin nas águas da baía de São Francisco. Chaplin brincando sugeriu as palavras para o título de um filme e Aleksandrov aproveitou a dica.