Martinica, início da década de 1930. O jovem José e sua avó vivem em uma pequena aldeia. Quase todo mundo trabalha cortando bambu e ganhando pouco. O supervisor pune um trabalhador pela menor infração. A melhor maneira de progredir na escola. José estuda muito e consegue um exame que lhe permite frequentar a escola na capital. Com apenas uma bolsa parcial, a taxa de matrícula ainda é alta. José e sua avó mudam-se para Fort-de-France para facilitar os estudos de José.