Durante as décadas de 1970 e 1980, a cena artística nova-iorquina fervilhava com o espírito de renovação. Acolhido pelo curador de arte Sam Wagstaff, Robert Mapplethorpe se tornaria uma das figuras essenciais deste processo, com suas fotografias impactantes. Wagstaff catapultou o jovem Mapplethorpe de sua vida suburbana no Queens para o centro da arte americana, dando-lhe uma câmera e fazendo dele seu amante. Mapplethorpe, por outro lado, lhe apresentou ao mundo das drogas e do sexo livre. Formando um potente trio com a cantora Patti Smith, o casal compartilhou uma existência simbiótica e vital.