1870, Ryevsk, pequena cidade na Rússia czarista. Fyodor Karamazov é um viúvo mulherengo, que por vários motivos entra em choque com seus filhos: Ivan, um escritor; Alexi, um padre; e Dmitri, um militar. Dmitri alega que Fyodor roubou a herança deixada pela mãe dele. Há também Smerdjakov, seu filho bastardo, um epiléptico que Fyodor trata como se fosse um serviçal. Dmitri está noivo de Katya, que recebeu uma grande herança e o ama. Dmitri, por sua vez, se sente muito atraído por Grushenka, a amante de Fyodor. Neste turbulento contexto Ivan passa a amar Katya.