O turista inglês Rudolf chega a Ruritânia, um país fictício da Europa Central, onde logo causa espanto pela semelhança de seu rosto com o do herdeiro do trono real, também chamado Rudolf. O turista e o futuro monarca acabam se encontrando durante uma caçada, na qual o inglês revela que é um primo distante do herdeiro. Este então convida o primo para uma bebedeira em seu chalé, às vésperas da coroação. Mas o herdeiro é drogado pela camareira, sob as ordens de um traidor, e Rudolf, o turista, é convencido a comparecer à coroação no lugar do herdeiro, pois senão o país ficará sob o controle do traidor.