Anos 60. O bairro nova iorquino do Harlem é o centro de tensão entre gangues rivais. Nesse cenário de violência, o porto-riquenho Carlito Brigante emerge como um verdadeiro imperador em meio ao medo e à destruição. Ele cai nas garras da Polícia e mesmo atrás das grades se torna uma lenda da Máfia. Após sair da prisão, Carlito conta com a ajuda de seus ex-colegas de cela Earl e Rocco para fazer uma série de alianças com as outras gangues, o que acaba derramando ainda mais sangue pelas ruas.