Jessie Cates (Sissy Spacek) é uma mulher de meia idade com epilepsia e, por causa desse problema, não consegue arranjar emprego. Seu filho é viciado em drogas pesadas e seu casamento é um fracasso. Todos esses problemas fazem com que Jessie resolva cometer suicídio. O problema é que ela quer fazer isso na casa da mãe, Jessie Cate (Anne Bancroft), colocando-a em um dilema. Baseado em peça de Marsha Norman, o filme mostra um dos piores pesadelos que uma mãe pode enfrentar, já que o desafio de Thelma é convencer a própria filha de que vale a pensa viver, e para isso ela tem apenas uma noite.