Em 1923, na Nigéria colonial britânica, Mister Johnson é uma raridade: um homem negro educado que não se encaixa com os nativos ou com os britânicos. Ele trabalha para o magistrado britânico local e considera-se inglês, embora nunca tenha ido para a Inglaterra. Ele está sempre planejando virar alguém importante, o que lhe trás grandes problemas.