Nanking, 1937. John Rabe, comerciante alemão, vive na China há quase trinta anos, trabalhando como gerente da filial local da Siemens. Embora ame o país, chegou o momento de passar seu cargo a outra pessoa e voltar à Alemanha. Durante sua festa de despedida, é surpreendido por um bombardeio do Império Japonês, num ataque que ficaria conhecido como o “Massacre de Nanking”. Em vista disso, Rabe decide ficar, e cria com outros estrangeiros uma zona de segurança para civis, onde milhares de pessoas se refugiam. Mas os japoneses armam um plano para destruir o abrigo.