Camponeses descendentes de índios maias, cansados de ser apenas "brazos fuertes" (mão-de-obra), se organizam para melhorar sua condição de vida, mas são descobertos e perseguidos pelo exército guatemalteco, que destrói toda a vila. Depois de perderem sua aldeia e família, dois irmãos adolescentes que escaparam do massacre, decidem fugir para "El Norte" (os EUA). Após receberem ajuda clandestina de amigos e conselhos de um imigrante veterano, estrategista em viagens através do México, fazem seu caminho até Los Angeles, onde tentam refazer suas vidas como imigrantes, mas sem documentos.