Exibe a vida dos cossacos do Don em uma vila no sul da Rússia entre 1912 e 1922. O personagem principal é Grigori Melekhov, um robusto cossaco que está dividido entre seu primeiro e verdadeiro amor, Aksiniya (esposa de outro guerreiro), e sua própria esposa Natalya. A vida pessoal de Grigori Melekhov é mostrada como um caminho áspero através da experiência da Primeira Guerra Mundial, da Revolução Russa e a seguinte Guerra Civil. Há duas versões do filme: a original russa com 340 minutos e uma bastante reduzida para os Estados Unidos com apenas 107 minutos.