A família Toyoda, que mora as margens do riacho Arakawa em Tóquio, é muito pobre e sobrevive no limite do básico. A filha mais velha, Masako, é uma estudante notável da sexta série, encorajada pelo professor de ortografia a escrever livremente sobre o mundo ao seu redor. Mas isso lhe trará problemas com os vizinhos e sua condição de vida não traz nenhuma ajuda nisso.