Filmado num vale montanhoso prestes a ser alagado pela represa das Três Gargantas. Durante a revolução cultural, um grupo de jovens acusados de reacionários é levado para uma comunidade agrícola nas montanhas, para serem reeducados. Lá, os dois amigos Luo e Ma conhecem uma camponesa, neta de um famoso costureiro da região. Os três começam a andar juntos e debater idéias e modos de vida diversificados, até que encontram uma coleção de livros proibidos, entre eles os romances de Honoré de Balzac.