Mathias Barillet tem vinte e cinco anos. Ele é filho de diplomata e segue o curso de medicina legal. Mathias mora na Alemanha, onde servia seu pai, mas ele decidiu mudar-se para Paris. No trem que o leva de volta à pátria, quando há o controle alfandegário, um homem o ameaça, o cobre de injúrias e desaparece em seguida. Confuso, ele descobre no dia seguinte, na sua bagagem, uma cabeça humana encolhida, à moda dos índios Jivaros. Fascinado, ele se sente responsável pelo fragmento de resto humano. A quem pertenceria? Quem o confiou a ele? E por quê? Com essa busca segue a procura paralela por uma vida própria.