Após já ter cumprindo uma pena de 21 anos e 6 meses na penitenciária de Atborough, Manuel Jordan (Billy Bob Thornton) acha que merece ficar na prisão o resto da vida, pois numa tentativa de assalto acabou matando um jovem, Abner Easley (Geoffrey Wigdor). Jordan olha sempre um recorte de jornal com o rosto de sua vítima, como uma espécie de punição adicional. Para sua surpresa, a junta de livramento condicional decide libertá-lo. Jordan tinha na cabeça algo que lera em um livro do século XI, que para alguém reparar um mal feito eram necessários cinco passos.